История Российского этнографического музея начинается с 1901 года, когда в Русском музее был открыт этнографический отдел. В это время здесь уже была собрана интересная коллекция, содержащая материалы этнографии разных стран Евразии. Первое знакомство посетителей с материалами музея состоялось в 1923 году, а в 1934 году музей стал самостоятельным. В 1948 году этнографическому музею было передано много ценных экспонатов из Московского музея народов СССР.
В настоящее время в музее содержатся разные предметы быта народов более чем 150 стран континента Евразия. На основании этого материала посетители знакомятся с историей и культурой, как больших стран, так и малочисленных, причем население некоторых из них не превышает 100 человек. В музее хранятся разнообразные предметы народно-прикладного творчества, произведения искусств, предметы религиозного характера из разных стран Евразии и многие другие экспонаты.
В музее также имеется большая коллекция фотографий, самые старейшие из которых сохранились со второй половины 19 века. Также здесь собраны графические рисунки и живопись. Особое место музея занимает экспозиция драгоценных камней и изделий из них. Помимо экскурсионной деятельности, музей организует увлекательные занятия с детьми.